FIFA-pelisarjan kultakausi: onko sen ylivoima vihdoin murenemassa?
Jalkapallo on jo pitkään ollut maailman suosituin urheilulaji. Vuonna 2020 sitä seurasi noin 4 miljardia ihmistä ympäri maailmaa. Vuonna 2018 pelattua jalkapallon MM-kisojen finaalia katsoi eri vastaanottimista 1,12 miljardia katsojaa. Jalkapalloa pelaa arviolta noin 265 miljoonaa ihmistä, mikä tekee siitä yhden suosituimman urheiluharrastuksen maailmanlaajuisesti.
Jalkapallon laaja suosio huomioon ottaen ei ole yllättävää, että jalkapalloaiheiset tietokone-, konsoli- ja mobiilipelit ovat todella suosittuja. Jalkapallo on myös yksi suosituin laji urheiluvedonlyönnissä, ja verkossa voi lyödä vetoa monista eri pelisarjoista eri sivustoilla, jotka löytyvät sivustolta pitchinvasion.net.
Kaikkein tunnetuin ja myyntilukujen perusteella eniten pelatuin jalkapalloaiheinen digitaalinen peli on FIFA-pelisarja. FIFA on EA Sportsin kehittämä videopelisarja, jolla on sopimus Kansainvälisen Jalkapalloliiton FIFA:n kanssa. FIFA on hallinnut jalkapallopeliaiheisten pelien markkinoita jo vuosikausia. Ensimmäinen FIFA-peli julkaistiin vuonna 1993. Vuonna 2021 julkaistu FIFA 21 on pelisarjan 28. osa, jossa on yli 30 virallista liigaa, yli 700 joukkuetta ja yli 17 000 pelaajaa. Sitä voi pelata yksin- tai moninpelinä. Jo vuosia kestäneen kritiikin jälkeen peliin on tehty uudistuksia, jotka parantavat oman joukkueen pelisuoritusten hallintaa ja kehittymistä. FIFA-pelisarjaa pelataan joko konsolilla, joista yleisin on PlayStation, tai tietokoneella, ja pelit ovat maksullisia.
Vuosien saatossa käytännössä vain yksi peli on haastanut FIFA pelit: japanilaisen pelistudio Konamin Pro Evolution Soccer, lyhennettynä PES. Vuodesta 1995 saakka pelattavissa ollut PES vaihtoi nimensä heinäkuussa 2021, ja nykyään se tunnetaan nimellä eFootball. Nimen vaihdon yhteydessä peli muuttui ilmaiseksi, mutta peli sisältää myös joitakin maksullisia ominaisuuksia. Vuonna 2022 eFootball muuttuu kokonaan digitaaliseksi. eFootball on pelattavissa konsoleilla ja tietokoneella, sekä Android- ja iOS-käyttöjärjestelmän laitteilla. Peliin on määrä lisätä nettiliigoja, jälleenrakennus pelitila, kausikortti ja e-sports-turnauksia. Peli tulee myös tukemaan pelialustojen välisiä yhteispelejä. Uudessa versiossa on tehokkaampi pelimoottori ja se käyttää Motion Matching -tekniikkaa, minkä luvataan tekevän pelaajien liikkeistä tarkempia ja pelaamisesta realistisempaa. EA on kertonut FIFA 22:ssa olevan samanlaista teknologiaa, mutta nimellä HyperMotion.
eFootballin suurin kilpailuvaltti FIFAa vastaan on mahdollisuus pelata sitä mobiililla. Mobiilipelaaminen on tänä päivänä suositumpaa kuin pc- ja konsolipelaaminen, ja se on pelialan nopeimmin kasvava sektori. Uusia mobiilipelejä julkaistaan jopa satoja päivässä. Newzoon tekemän markkinatutkimuksen mukaan mobiilipelaamisesta globaalisti saadut tulot ovat 52 prosenttia koko pelimarkkinoiden tuloista. Mobiilipelaamisen kasvun ennustetaan jatkuvan seuraavina vuosina ottaen yhä suuremman siivun peliteollisuuden kakusta.
FIFA on myös yksi e-urheilun lajeista, mutta yllättäen e-urheilun maailmassa se ei ole kaikkein suosituimpien pelien joukossa. E-urheilun puolella pelataan kilpaa EA Sportsin hallinnoimaa FIFA Global Series -sarjaa. Konami haluaa uudistuksellaan viedä virtuaalijalkapallon kilpapelaamisen uudelle tasolle ja kasvattaa sen oman kilpasarjan suosiota.
FIFA-pelisarjaa on kritisoitu FUT-nettipelitilan rahastustavoista. FUT-pelitilassa käytettävä unelmajoukkue kootaan entisistä ja nykyisistä jalkapallon huippunimistä. FUT-tilassa rahalla saa huomattavasti etuja. Ammattilaisturnaukset pelataan FUT-pelitilalla, ja monet ammattilaiset käyttävät jopa tuhansia euroja oman unelmajoukkueen kokoonpanoon. Ammattilaisturnauksien palkintorahat pyörivät miljoonissa. Konamin eFootBall on vastaisku maksulliselle pelaamiselle, johon FIFA nojautuu. Kun peleistä ja toiminnoista on maksettava, asettaa se pelaajat epätasa-arvoiseen asemaan. Ilmaispelit haluavat tavoittaa suuremman joukon pelaajia.
Konamin eFootball -pelin täysin digitaalinen ja maksuton versio pyrkii horjuttamaan FIFA:n pitkään jatkunutta yliotetta jalkapallopeleissä. eFootball ei suinkaan ole ainoa jalkapalloaiheinen mobiilipeli, vaan alati kasvavasta valikoimasta löytyy myös monia muita jalkapallopelejä, jotka pyrkivät kalastelemaan pelaajia yhä kovenevassa kilpailussa.
